A finales de marzo, Kyoji Horiguchi anunció que se había separado de RIZIN para firmar un contrato y sellar su regreso a la UFC. Excampeón de peso mosca (125 lb) y peso gallo (135 lb) de la liga asiática, el japonés reveló que su enfoque principal es llegar al cinturón de 125 lb de UFC. Para ello, sin embargo, el atleta del ‘American Top Team‘ tendrá que lidiar con la idea de batirse en duelo contra su compañero de entrenamiento y amigo Alexandre Pantoja. El panorama, sin embargo, no parece molestar al veterano.
En una entrevista con el sitio web ‘MMA Junkie’, Horiguchi elogió la relación amistosa que tiene con el campeón brasileño, pero abrió la puerta a una súper pelea con Pantoja, si sus caminos se cruzan en el futuro. Los dos incluso lidian constantemente con la posibilidad de una manera humorística. A través de las redes sociales, el deportista japonés publicó un récord realizado durante una reciente sesión de entrenamiento en el ‘American Top Team’ en el que ambos se burlan, pero solo a modo de broma.
«Siempre quise volver a la UFC. Cada vez que pensaba en ello. Necesito ganar el cinturón. Pero mi amiga (Pantoja) tiene el cinturón. Será una buena pelea. He mejorado mucho (desde mi última etapa). Quiero probar mis técnicas en la UFC. Sí, somos luchadores y amigos. Los amigos pueden ganar mucho dinero (luchando). Será genial. Si decidimos pelear, tal vez (entrenemos) en habitaciones separadas, con un poco más de trabajo específico. Necesito el cinturón. Ahora, estoy enfocado en los pesos mosca», dijo Kyoji.
Conjunto de estreno
Para soñar con un eventual enfrentamiento contra Pantoja, Horiguchi primero tendrá que llegar a la cima de la división. El primer paso ya ha sido anunciado. El japonés vuelve a debutar en la UFC en la cartelera programada para el 21 de junio y con sede en Bakú, capital de Azerbaiyán. El rival de la época será el ruso Tagir Ulanbekov, número 10 del ranking mosca.
Primera etapa en la UFC
A sus 34 años, Horiguchi regresa a la UFC casi una década después de terminar su primera etapa en la liga que preside Dana White. En ese momento, ‘The Typhoon’, como se conoce a los japoneses, ganó siete de las ocho peleas jugadas en el octágono más famoso del mundo. Su única derrota en el periodo que compitió por la UFC, entre 2013 y 2016, fue ante el entonces campeón mosca de la organización, el estadounidense Demetrious Johnson, en una disputa por el cinturón.
Durante este período posterior a la UFC, Horiguchi también compitió varias veces para Bellator, un evento desaparecido que tenía una asociación con RIZIN. Por la entidad norteamericana, el japonés se coronó campeón de peso gallo en junio de 2019, al vencer a Darrion Caldwell, título que dejó vacante unos meses después debido a una lesión que lo dejó fuera por más de un año.
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